Съществуват редица различни теории за наказанието, всяка от които има свои собствени последици за наказателната система. Някои теории се фокусират върху възпирането, докато други се фокусират върху рехабилитацията или недееспособността. Типът теория, която е възприета от дадено общество, ще има значително влияние върху дизайна и функционирането на неговата наказателна система.
Наказателната система също може да окаже значително влияние върху престъпността. Например, наказателна система, която е твърде сурова, всъщност може да доведе до повече престъпления, тъй като може да създаде среда на насилие и отчаяние. От друга страна, наказателна система, която е твърде мека, може да не е ефективна за възпиране на престъпността.
Пенологията е сложна област на изследване и няма универсален подход за предотвратяване на престъпността. Въпреки това, чрез разбиране на връзката между пенологията и престъпността, обществата могат да вземат по-информирани решения за това как да проектират и управляват своите наказателни системи.