Ключов момент в еволюцията на музикалния театър е появата на оперетата в Европа през средата на 19 век. Оперетата, която съчетава елементи на опера с популярна музика и говорен диалог, придобива огромна популярност и полага основите на по-късните форми на музикалния театър.
В Съединените щати развитието на музикалния театър е значително повлияно от възхода на водевилите и представленията на менестрели в края на 19 век. Водевилните изпълнения често включваха пеене и танци, докато представленията на менестрел включваха елементи от афро-американската музика и култура. Тези влияния допринесоха за развитието на отчетливо американски стил на музикалния театър.
В началото на 20-ти век се наблюдава появата на Бродуей като епицентър на музикалния театър в Съединените щати. Бродуейски представления като „Черният мошеник“ (1866) и „Принцът от Пилзен“ (1903) помогнаха за установяването на конвенциите на музикалния театър, включително интегрирането на музика, танци и говорен диалог в последователен разказ.
Една от най-значимите фигури в развитието на музикалния театър е Джеръм Керн, който композира много мюзикъли на Бродуей в началото на 20 век. Произведенията на Керн, като "Show Boat" (1927), помогнаха за издигането на жанра на музикалния театър чрез включването на по-сложни и изтънчени музикални номера.
Като цяло, краят на 19-ти и началото на 20-ти век бяха от решаващо значение за еволюцията на музикалния театър като отделен жанр, характеризиращ се с интегрирането на музика, танци и говорен диалог в единно театрално изживяване.