Върховният съд на Съединените щати за първи път установи концепцията за „бойни думи“ в делото Чаплински срещу Ню Хемпшир от 1942 г. В този случай Съдът постанови, че държавата може да накаже дадено лице за използване на думи, които „е вероятно да накарат обикновен човек да се бие“.
Оттогава Съдът изясни определението за бойни думи, приемайки, че те трябва да бъдат:
* „Вероятно подбужда към непосредствено насилие“
* „Използвано лице в лице или при други обстоятелства, при които е възможно насилие“
*„Вероятно да накара разумен човек да реагира бурно“
Примерите за бойни думи могат да включват:
- Епитети или обиди, насочени към индивид или група въз основа на раса, етническа принадлежност, религия, пол или сексуална ориентация
- Сплашване или заплахи за насилие
- Изявления, които пряко призовават или подбуждат към насилие
Докато бойните думи не са защитени от Първата поправка, други форми на реч, дори тези, които са обидни или обидни, обикновено са защитени. Върховният съд постановява, че Първата поправка защитава речта, която е критична към правителството, дори ако е непопулярна или противоречива.