От 1766 г. до смъртта си през 1809 г. Хайдн е нает като Капелмайстер (музикален директор) в богатото семейство Естерхази, които са главни покровители на музиката. Той прекарва по-голямата част от кариерата си в служба на семейство Естерхази, първо в техния замък Естерхази в Айзенщад, а по-късно в двореца им в Естерхаз. Като Капелмайстер, Хайдн отговаря за надзора на всички аспекти на музикалното заведение, включително композирането и изпълнението на музика, наемането и уволнението на музиканти и организирането на концерти. Той също така композира много от най-известните си произведения през това време, включително симфонията „Изненада“, симфонията „Часовник“ и ораторията „Сътворението“.