Най-ранната известна полифонична музика е органумът, който е вид импровизиран акомпанимент към григорианския песнопение. Органумът беше последван от мотет, полифонична композиция, базирана на свещен текст. Мотетите често се пеят от хор, като всеки глас пее различна част от мелодията.
През 13 век във Франция възниква движението Ars Nova. Това движение се характеризира с използването на по-сложни ритми и хармонии, както и с разработването на нови музикални инструменти. Периодът Ars Nova видя възхода на полифоничната меса, сложна музикална композиция, базирана на католическата меса.
През 14 век се заражда ренесансовият музикален стил. Този стил се характеризира с подновен интерес към класическата гръцка и римска култура и с използването на по-светски (нерелигиозни) текстове в музиката. Периодът на Ренесанса също видя възхода на операта, форма на музикален театър, която комбинира музика, драма и танц.
През 17-ти век се появява бароковият музикален стил. Този стил се характеризира със своите драматични и емоционални качества, както и с използването на големи оркестри и сложни хармонии. През бароковия период се появяват концертът, музикална композиция за солист и оркестър, и сонатата, музикална композиция за солов инструмент или малка група инструменти.
През 18-ти век се появява класическата музика. Този стил се характеризира със своята яснота, баланс и простота. Класическият период видя възхода на симфонията, мащабна музикална композиция за оркестър, и струнния квартет, музикална композиция за четири струнни инструмента.
През 19 век се заражда романтичният стил в музиката. Този стил се характеризира със своята емоционална интензивност и изразителност, както и с използването на големи оркестри и сложни хармонии. Романтичният период видя възхода на тоновата поема, музикална композиция, базирана на литературно или поетично произведение, и операта, която достигна своя връх през този период.
20-ти век видя появата на модерния стил музика. Този стил се характеризира с експериментирането с нови музикални форми и техники, както и с използването на електронни инструменти. 20-ти век видя възхода на джаза, форма на импровизирана музика, която произхожда от афро-американската общност, и рокендрола, форма на популярна музика, която се появи в Съединените щати през 50-те години на миналия век.