Например, телескопите използват огледала, за да фокусират светлината от далечни обекти. Бинокълът използва призми, за да създаде две изображения на обект, по едно за всяко око. Спектрометрите използват решетки, за да разпространят светлината в спектър.
Докато лещите се използват в много оптични инструменти, те не са единственият оптичен елемент, който може да се използва. Различните оптични елементи имат различни свойства и предимства, като изборът на оптичен елемент зависи от конкретното приложение.