Фройд вярва, че Едиповият комплекс се появява по време на фалическия етап на психосексуалното развитие, който се случва на възраст между 3 и 6 години. По време на този етап детето изпитва удоволствие от собствените си гениталии. В същото време децата също започват да се идентифицират с родителите си от същия пол. Това води до желание за родителя от противоположния пол и ревност към родителя от същия пол.
Едиповият комплекс в крайна сметка се разрешава, когато детето навлезе в латентния период. През този период сексуалните желания на детето са потиснати и то се фокусира повече върху социалното и интелектуалното развитие.
Фройд вярва, че Едиповият комплекс е важна част от здравословното психологическо развитие. Той твърди, че децата, които не са разрешили комплекса успешно, ще развият психологически проблеми по-късно в живота.