„Капитане, получаваме сигнал за помощ“, обяви AI на кораба, безплътен глас, известен като ECHO.
Елара рязко се върна към реалността. „Произход?“
"Неизвестно. Силата на сигнала е слаба, но определено е човешки."
Трепет на безпокойство премина през Елара. Хората бяха рядкост в този сектор на галактиката, особено извън пределите на Галактическата федерация. — Начертайте курс — нареди тя със стегнат от тревога глас.
Пътуването беше дълго, сигналът примигваше навътре и навън, когато се приближиха до източника. Накрая, *Етерът* се появи от облак междузвезден прах, за да намери изоставен космически кораб, чийто корпус е осеян с кратери. Една-единствена трептяща светлина пулсираше от неговия мост.
Качвайки се на изоставения кораб, те откриват единствен оцелял, млада жена на име Аня. Тя лежеше на пода, слаба и ранена, а останките от екипажа й бяха разпръснати около нея. С нежна грижа Елара и нейният екип я пренесоха на борда на *Aether*.
Аня, когато беше достатъчно силна да говори, им разказа една покъртителна история. Те бяха научна експедиция, начертаваща нов маршрут до неизследваната галактика Андромеда. Бяха се натъкнали на измамно астероидно поле, което пулсираше с неизвестна енергия. Корабът им беше повреден и по-голямата част от екипажа беше загинал.
Елара слушаше напрегнато, обзе я нарастващо чувство на безпокойство. Беше виждала този вид енергиен подпис преди, само веднъж, в секретен доклад за „Празнотата“ – мистериозна аномалия в галактическата периферия. Говореше се, че притежава невъобразима сила и се смяташе, че присъствието му е причината за спиралните ръкави на Млечния път. Но също така се говореше, че е изключително опасно, способно да изкриви самата реалност.
— Трябва да се върнем във Федерацията — каза Елара с мрачен глас. — Това не е нещо, с което можем да се справим сами.
Но когато *Aether* се обърна да си тръгне, ECHO издаде смразяващо предупреждение. „Капитане, показанията от изоставения кораб показват, че празната енергия бързо нараства. Това засяга системите на кораба.“
Паниката обхвана екипажа. Корабът започна да потреперва, алармите звучаха. Мъглявината отвън се изкриви и изкриви, някога живите цветове се превърнаха в зловещо, въртящо се черно.
Елара гледаше ужасено, когато празната енергия се разпространи, а пипалата й се протягаха към тях. Тя знаеше какво означава това. Бяха в капан. Щяха да бъдат изконсумирани.
— Аня — каза тя с треперещ глас, — трябва да избягаме. Веднага.
Аня с очи, пълни със страх, се изправи на крака. Тя посочи главното машинно отделение. „Трябва да използваме аварийните спасителни капсули на кораба. Това е единственият ни шанс.“
С отчаяна надежда Елара и екипажът се втурнаха към капсулите с разтуптяни сърца. Те успяха да изстрелят точно когато корабът потръпна за последен път, погълнат от мрака на празнотата.
Докато летяха през космоса, *Етерът* изчезна, погълнат от аномалията. Те се носеха по течението, сами в необятността на космоса, оцелели от космически ужас, който заплашваше да погълне всичко по пътя си. И мракът на празнотата, някога шепот в летописите на галактическата история, сега беше ужасяваща реалност, чиито пипала достигаха до звездите и обещаваха да пренапишат тъканта на самата вселена.