Въпреки че това може да звучи изненадващо за някой, който е направил толкова значителен принос в науката, важно е да запомните, че формалното образование не е било толкова широко разпространено в края на 19 век, колкото е днес.
Блясъкът на Томсън беше признат рано. Той беше приет в лабораторията Кавендиш в университета в Кеймбридж без официална степен. Той беше ярък и амбициозен ученик който се потапя в изследвания и се учи от водещите учени на своето време. Неговата новаторска работа върху електрона, за която той печели Нобелова награда по физика през 1906 г., е доказателство за неговия гений и страст към науката.