Въз основа на по-ранна устна традиция, Нибелунгите разказват за трагичните приключения на бургундския двор във Вормс. Основните исторически фигури в поемата всъщност са бургундци от 5-ти век, но голяма част от поемата се основава на праисторическата немска митология и фолклор и в окончателната си форма показва влиянието на придворната литература и френската романтика. Поемата е забележителна не само със своята вълнуваща история и колоритни герои, но и със своята метрична и езикова изтънченост.
Книгата за Нибелунгите е разделена на 39 части, известни като „приключения“, всяка от които е съставена от строфи, състоящи се от четири дълги реда с променливи цезури и рими. Около 2400 от тези строфи съставляват огромното произведение. Поемата започва с пристигането във Вормс на Зигфрид, син на Зигмунд, кралят на Нидерландия (днес Ниските земи). Зигфрид, принц с благороден характер и огромна физическа сила, ухажва и печели ръката на бургундската принцеса Кримхилд. Гюнтер, кралят на Бургундия, зетят на Зигфрид, желае да се ожени за девствената кралица на Исландия Брюнхилде. Зигфрид е ухажвал Брюнхилда за Гюнтер чрез хитрост и сега той отива в Исландия с Гюнтер и неговите хора, за да помогне на сватбата. Първоначално Брюнхилде не се съгласява с исканията на Гюнтер, но Зигфрид отново използва свръхестествените си сили, за да я покори и да я принуди да се подчини.
При завръщането си във Вормс Зигфрид се кара с Кримхилд, която разкрива тайната на неговата измама да ухажва Брюнхилда. Наранената гордост на Брюнхилда я подтиква да планира убийството на Зигфрид, привличайки помощта на Хаген фон Троне, най-верния васал на Гюнтер. След това Зигфрид е привлечен в гората Оденвалд от Хаген, където Хаген коварно го намушква до смърт. Тялото на Зигфрид е върнато обратно във Вормс и показано на Кримхилд. Кримхилд се кълне в отмъщение. С помощта на втория си съпруг, Ецел (Атила Хунът), крал на хуните, тя кани бургундците на пир в двора си, където отмъщава за смъртта на Зигфрид, като нарежда избиването на гостите от Бургундия. Хаген и Гюнтер са убити, а самата Кримхилд след това е убита от Хилдебранд, стюард на Дитрих фон Берн. Заключителната част на поемата разказва как Дитрих отнася оцелелите съкровища на нибелунгите обратно във Вормс, където са погребани до тялото на Зигфрид.
Славата на поемата нарасна бързо през 13-ти и 14-ти век и все още съществуват поне 35 ръкописа от нея. Тези ръкописи се различават значително, но те произлизат от общ източник, който е датиран приблизително от 1200 г. Поемата е отпечатана за първи път през 1472 г. Четирите опери на Рихард Вагнер, базирани на поемата - Das Rheingold, Die Walküre, Siegfried и Götterdämmerung ( 1848–74) — са популярно известни като „Пръстена на Нибелунгите.”