В първоначалната си употреба hairesis се отнася до философска школа или секта, но по-късно придоби пейоративно значение, за да опише вяра или мнение, което се отклонява от официалната доктрина или учение на религиозна или политическа група.
Терминът ерес е бил използван през цялата история, за да опише широк спектър от вярвания или практики, които се считат за неортодоксални или противоречащи на установените норми или доктрини. Прилага се към религиозни, политически и социални движения, които предизвикват или не са съгласни с основните или доминиращи идеологии.
В религиозен контекст ересът често се отнася до вярвания или учения, които се отклоняват от установените доктрини или догми на определена религия. Например в християнството ересите включват вярвания като арианството, което отрича божествеността на Исус Христос, или гностицизма, който поставя дуалистичен възглед за света и набляга на духовното познание и просветление.
В политически контекст ересът може да се отнася до вярвания или действия, които оспорват или не са съгласни с установените политически идеологии или системи. Например в древен Рим ранните християни са били смятани за еретици заради техните религиозни практики и вярвания, които са били разглеждани като заплаха за традиционния римски религиозен и политически ред.
Като цяло терминът ерес е бил използван през цялата история за обозначаване на вярвания или практики, които се считат за неортодоксални, девиантни или противоречащи на установените доктрини, норми или идеологии в религиозен, политически или социален контекст.