Махабхарата разказва историята на борбата за трона на кралство Хастинапура между две групи братовчеди, Пандавите и Кауравите. Пандавите са петимата синове на цар Панду, докато Кауравите са стоте синове на крал Дхритаращра, слепия по-голям брат на Панду.
Основната история започва, когато Кауравите, водени от най-големия си брат Дурьодхана, завземат трона на Хастинапура, който по право принадлежи на Пандавите. Пандавите са принудени да преминат в изгнание и епосът разказва техните борби и изпитания по време на тяхното изгнание и евентуалното им завръщане в Хастинапура, за да поискат своето законно наследство.
Войната е битка между доброто и злото, а историята е изпълнена със сложни герои, морални дилеми и философски учения. Махабхарата изследва темите за дхарма, карма, любов, омраза, лоялност, предателство и сложността на човешката природа. Това е грандиозен разказ за конфликтите и решенията между семействата, обществата и нациите.
Епосът също така съдържа много сюжети, приказки и философски притчи, като най-известната сред тях е Бхагавад Гита, която е философски дискурс между Арджуна и неговия колесничар, Бог Кришна, за природата на живота, дълга и върховната реалност .