Произведенията на Рънбек често са автобиографични и изследват теми за семейството, загубата и търсенето на самоличност . Тя е хвалена за способността си да създава ярки и запомнящи се герои и за използването на езика. Нейната работа е сравнявана с тази на Фланъри О'Конър и Карсън Маккълърс.
Романите на Рънбек включват „The Tree That Bears Fruit“ (1983), „The Secret Life of Bees“ (1992), „We Are All Together Now“ (1994) и „The Far Away Brothers“ (1996). Нейните сборници с разкази включват „Най-доброто момиченце в целия свят“ (1988) и „Някои неща, за които да се радваме“ (2001).
Творбите на Рънбек са преведени на повече от 30 езика и тя е получила множество награди, включително наградата за художествена литература на Националния кръг на книжните критици и наградата на PEN/Faulkner за художествена литература. Тя почина от рак на гърдата през 1990 г., на 39 години.