Джазът за първи път придоби популярност в началото на 20-ти век чрез джаза в Ню Орлиънс, пионер от музиканти като Луис Армстронг, Джели Рол Мортън и Сидни Бечет. По-късно се разпространява в други части на Съединените щати и в крайна сметка в останалия свят.
Смята се, че самият термин "джаз" произхожда от началото на 20 век като жаргон, използван от афро-американците, но точният му произход и значение не са сигурни. До 30-те години на миналия век терминът "джаз" се използва широко за обозначаване на музикалния жанр, който се е развил от ранните си корени в Ню Орлиънс.