Чавес е роден в Юма, Аризона, в семейството на Либрадо Чавес, мексиканско-американски фермер от Синалоа, и Хуана Естрада Чавес. Родителите му са били селскостопански работници и Чавес прекарва голяма част от ранното си детство, пътувайки със семейството си до различни селскостопански трудови лагери. Посещава 38 различни училища, преди да стигне до осми клас.
На 17-годишна възраст Чавес напуска училище, за да работи на пълен работен ден на полето. През 1946 г. Чавес се присъединява към Организацията за обществени услуги (CSO), организация с нестопанска цел, базирана в общността, фокусирана върху овластяването на бедните латино общности в Калифорния. През 1952 г. той е избран за национален директор на CSO, длъжност, която заема десет години.
Докато е в CSO, Чавес започва да организира земеделски работници в долината Коачела в Калифорния. През 1962 г. той ръководи първата успешна стачка на земеделски работници в историята на селското стопанство в Калифорния. На следващата година той и Хуерта съосновават NFWA, която по-късно ще стане UFW.
Под ръководството на Чавес UFW спечели многобройни победи за земеделските работници, включително подобрени заплати, обезщетения и условия на труд. Синдикатът изигра важна роля и в по-голямото движение за граждански права през 60-те години на миналия век и Чавес стана символ на борбата за социална справедливост.
Чавес също беше талантлив оратор и писател. През 1975 г. издава автобиографията си „Разказ на един организатор“. Той почина от естествена смърт през 1993 г., оставяйки след себе си наследство от социален активизъм и организиране на труда, което продължава да вдъхновява хората днес.