Апартейдът установи йерархия на расовите класификации и наложи стриктна сегрегация на различните расови групи в социалния, икономическия и политическия живот. Той определи обществени пространства, съоръжения и услуги за определени расови групи, ограничи междурасовите бракове и връзки и ограничи правата и възможностите на небелите лица.
Системата на апартейд в Южна Африка беше широко осъдена в международен план заради дискриминационния и потиснически характер. Това доведе до сериозни нарушения на човешките права и увековечано неравенство, бедност и социална несправедливост за небялото мнозинство. Международната общност наложи икономически санкции и дипломатически натиск, за да принуди южноафриканското правителство да премахне апартейда.
През 1990 г. се провеждат първите многорасови избори в Южна Африка, които отбелязват значителна повратна точка в историята на страната. Нелсън Мандела, виден активист срещу апартейда и лидер на Африканския национален конгрес (АНК), беше избран за първия черен президент на Южна Африка през 1994 г. Системата на апартейда беше официално премахната и започна процес на помирение и трансформация, насочен към изграждането започна едно по-приобщаващо и справедливо общество.