Структурализмът е влиятелен в различни области, включително антропология, лингвистика, социология, психология и литературна теория. В антропологията структурализмът набляга на връзката между социалните структури и културните практики. В лингвистиката структурализмът се фокусира върху връзката между звуците, думите и граматиката на даден език. В социологията структурализмът набляга на връзката между социалните институции, като семейството, икономиката и държавата. В психологията структурализмът набляга на връзката между ума и външния свят. В литературната теория структурализмът подчертава връзката между структурата на текста и неговото значение.
Едно от ключовите понятия в структурализма са бинарните опозиции . Бинарните опозиции са двойки термини, които са противоположни по значение, като мъж и жена, черно и бяло или природа и култура. Структуралистите твърдят, че тези бинарни опозиции са основни за човешката мисъл и култура и че те оформят начина, по който възприемаме и преживяваме света.
Структурализмът е критикуван, че е твърде детерминистичен и че игнорира ролята на индивидуалната агенция. Въпреки това структурализмът също е възхваляван за своите прозрения за връзката между човешкото поведение и културата. Структурализмът е особено влиятелен в развитието на постструктурализма и други критични теории.
Ето няколко примера за структурализъм в действие:
* В антропологията структуралистите са изследвали връзката между системите на родство и социалната организация. Например, антропологът Клод Леви-Строс твърди, че системите на родство се основават на поредица от бинарни опозиции, като мъжки и женски, по-стари и по-млади и близки и далечни.
* В лингвистиката структуралистите са изучавали връзката между звуците, думите и граматиката на даден език. Например, лингвистът Фердинанд дьо Сосюр твърди, че езикът е система от знаци и че значението на един знак се определя от връзката му с други знаци в системата.
* В социологията структуралистите са изучавали връзката между социалните институции, като семейството, икономиката и държавата. Например социологът Емил Дюркейм твърди, че социалните институции се основават на поредица от споделени ценности и вярвания и че тези ценности и вярвания оформят начина, по който хората взаимодействат помежду си.
* В психологията структуралистите са изучавали връзката между ума и външния свят. Например, психологът Жан Пиаже твърди, че умът е поредица от структури, които се развиват с течение на времето и че тези структури оформят начина, по който възприемаме и преживяваме света.
* В литературната теория структуралистите са изследвали връзката между структурата на текста и неговото значение. Например, литературният теоретик Ролан Барт твърди, че значението на един текст не е фиксирано, а по-скоро се определя от интерпретацията на текста от читателя.