Историята се развива по време на бурната френско-пруска война. Жулиен е нетърпелив да остави своя отпечатък и да спечели признание, но всяка среща с битка го оставя парализиран и неспособен да действа. Той изпитва огромен срам и вина за неспособността си, което само засилва копнежа му за смелост.
Борбата на Жулиен го кара да предприеме отчаяни мерки. Желаейки орден, той симулира рана и заблуждава началниците си, като твърди, че е бил ранен по време на битка. Жулиен се наслаждава на похвалите и признанията, които получава като герой, но тежестта на измамата му го гризе и той започва да изпада в душевни страдания.
Преследван от страхливостта си и самоомразата, която идва с него, Жулиен в крайна сметка намира своята точка на пречупване. Той се натъква на група войници, които страдат и умират на бойното поле, и в този момент на свидетелство чувството на срам и чест на Жулиен го завладява. Той се впуска в битка, рискувайки живота си, за да защити своите другари.
В кулминацията Жулиен проявява истинска храброст и успява да спаси живота на няколко свои другари войници. Неговият героичен акт обаче е кратък. След битката Жулиен разсъждава върху трансформираното си аз и приема, че най-накрая е преодолял натрапчивите си страхове. Той постига вътрешната смелост, която толкова отчаяно е търсил, и в процеса намира мярка за изкупление.