Във визуалните изкуства минимализмът се появява като реакция на движението на абстрактния експресионизъм, което доминира в света на изкуството през 40-те и 50-те години на миналия век. Художници минималисти като Франк Стела, Карл Андре и Доналд Джъд отхвърлиха емоционалния израз и живописните жестове на абстрактния експресионизъм и вместо това се съсредоточиха върху създаването на произведения, които бяха прости, геометрични и често повтарящи се.
В музиката минимализмът се появява по подобен начин като реакция на сложната, атонална музика, която е популярна в началото на 20 век. Композитори минималисти като Стив Райх, Филип Глас и Тери Райли отхвърлиха използването на сложни хармонии, мелодии и ритми и вместо това се съсредоточиха върху създаването на произведения, които се основаваха на прости модели, повторение и постепенна промяна.
Както минималистичното изкуство, така и минималистичната музика са повлияни от по-широкия културен и интелектуален климат от средата на 20-ти век, който се характеризира с нарастващ интерес към източната философия, теорията на системите и изследването на основните структури. Минимализмът се превърна в значителна сила в света на изкуството и музиката, повлиявайки не само на визуалното изкуство и музиката, но и на архитектурата, дизайна и други творчески области.