Донован е роден като Донован Филипс Лейч в Глазгоу, Шотландия, на 10 май 1946 г. Той започва музикалната си кариера в началото на 60-те години, издавайки първия си албум „What's Bin Did and What's Bin Hid“ през 1965 г. Той печели международна слава с издаването на неговия сингъл "Catch the Wind" през 1965 г. и продължава да издава успешни албуми и сингли през десетилетието, включително "Mellow Yellow", "Hurdy Gurdy Man" и "Sunshine Superman".
През 70-те години на миналия век кариерата на Донован започва да запада и той се бори с пристрастяването към наркотиците. Той направи няколко завръщания през 1980-те и 1990-те години и продължи да издава нова музика и турнета.
През последните години Донован участва активно в различни проекти, включително сътрудничество с други музиканти, писане и рисуване. Той също така участва в благотворителна дейност и екологичен активизъм.
Донован продължава да живее в Обединеното кралство и понякога свири на живо. Смятан е за един от най-влиятелните фолк и психеделичен рок музиканти на своята епоха.