Виолата има четири струни, настроени на нотите A, D, G и C, които се свирят с лък. Струните са опънати между бриджа и опашката на инструмента и се държат на място от колчетата на свитъка. Лъкът се опъва през струните, което ги кара да вибрират и да издават звук.
Тялото на виолата е направено от дърво (обикновено клен за гърба и отстрани и смърч за горната част) и е кухо, което усилва звука, произвеждан от струните. Тялото е оформено по начин, който създава резонансна кухина, която помага да се произведе характерният богат и мек тон на виолата.
Струните на виолата се държат на място от колчетата на свитъка. Свитъкът е издълбаната глава на инструмента и често е украсен със сложни дизайни. Вратът на виолата е прикрепен към свитъка и е направен от дърво (обикновено клен).
Виолата е член на семейството на струнните инструменти, което включва също цигулка, виолончело и контрабас. Виолите са по-големи от цигулките, но по-малки от виолончелите. Виолата е настроена една октава по-ниско от цигулката и една пета по-висока от виолончелото.