Поликарбонатният субстрат е покрит с тънък слой метал, обикновено алуминий или злато. Този слой отразява лазерния лъч и именно това отражение се засича от CD плейъра.
Данните на CD се съхраняват под формата на ями и земи. Ямите са малки вдлъбнатини в металния слой, а земите са областите между ямите. Ямите и земите са подредени в спираловидна пътека, която минава от центъра на компактдиска до външния ръб.
Когато CD плейърът чете данни, лазерният лъч сканира пистата и открива ямите и земите. Ямките карат лазерния лъч да се разпръсне, докато земите отразяват лъча директно обратно към детектора. Детекторът преобразува отразената светлина в електрически сигнали, които след това се обработват, за да извлекат данните от компактдиска.