Sax експериментира с различни дървени духови инструменти, преди да разработи саксофона. Той искаше да създаде инструмент, който да има силата и обхвата на меден духов инструмент, но пъргавината и изразителността на дървен духов инструмент. Саксофонът е инструмент с една тръстика, като кларинета, но има по-широк отвор и по-голям звънец, което му придава по-пълен и по-резонансен звук.
Sax патентова саксофона през 1846 г. и той бързо стана популярен сред военните групи и оркестри. В началото на 20 век саксофонът е възприет от джаз музикантите и скоро се превръща в един от най-важните инструменти в джаз музиката.
Днес саксофонът се свири в голямо разнообразие от музикални жанрове, включително класическа музика, джаз, блус, рок и поп. Използва се и в маршируващи оркестри и военни оркестри.