Смята се, че нейът произхожда от древна Персия (сега Иран) и се използва в традиционната персийска музика от векове. Също така се използва широко в други страни от Близкия изток, включително Турция, Египет и Сирия, както и в някои части на Централна и Южна Азия. Нейът е важна част от много традиционни фолклорни и класически музикални жанрове в тези региони и често се свири в ансамбли с други инструменти като уд, сантур и даф.
Нейът също се използва в западната музика, особено в джаза и класическата музика. Някои забележителни западни музиканти, които са свирили на ней, включват американския джаз музикант Юсеф Латейф и френският класически композитор Оливие Месиен.
Ней е универсален инструмент с богат и изразителен звук и продължава да се свири от музиканти по целия свят в много различни музикални жанрове.