Смята се, че тамбурината произхожда от Централна Азия, вероятно с произход от древна Месопотамия (днешен Ирак и Сирия). Той се разпространи в други региони като Египет, Гърция и Рим и в крайна сметка в Европа и Америка.
Тамбурини са открити в археологически обекти в Близкия изток и са изобразени в древноегипетското изкуство и литература. Използвани са и в древногръцката, римската и еврейската култури.
През вековете тамбурата е претърпяла различни модификации и вариации в различни части на света. В Близкия изток често се нарича "riq" или "duff" и се играе с движения на ръцете и техники с пръсти. В западната музика той обикновено се използва като перкусионен инструмент, особено във фолк, поп и рок музика.