При натискане на клавиш се отваря дупка, която позволява на въздуха да излезе от инструмента. Това скъсява вибриращия въздушен стълб, което увеличава височината на произведения звук. Обратно, когато се пусне клавиш, дупката се затваря, удължавайки вибриращия въздушен стълб и намалявайки височината на звука.
В допълнение към клавишите, кларинетът има и регистърен ключ, който обикновено се намира близо до дъното на инструмента. Когато се натисне регистриращият клавиш, той отваря малък отвор близо до мундщука, който променя начина, по който въздухът вибрира вътре в инструмента. Това произвежда по-висок звук, известен като регистър "chalumeau".
Чрез комбиниране на различните клавиши и клавиша на регистъра, кларинетистът може да произведе широка гама от височини, от ниските ноти на регистъра chalumeau до високите ноти на регистъра altissimo.