1. Обект: Музикалният инструмент е физически обект, различен от изпълнителя. Това може да включва голямо разнообразие от предмети, от традиционни струнни, духови и ударни инструменти до електронни устройства и дори човешкото тяло.
2. Действие от страна на изпълнителя: Звукът на музикален инструмент се създава от действията на изпълнител. Това може да включва свирене, удряне, духане или друго взаимодействие с инструмента.
3. Произвеждане на звук: Резултатът от действията на изпълнителя е производството на звук. Този звук трябва да се чува от човешкото ухо, въпреки че специфичният диапазон от честоти и сила на звука може да варира значително между инструментите.
4. Музикални качества: Най-важният аспект на музикалния инструмент е, че неговият звук притежава музикални качества. Това означава, че звукът може да се възприема като приятен, изразителен или по друг начин артистично ценен. Специфичните музикални качества на инструмента зависят от неговия дизайн, материали и уменията на изпълнителя.
Важно е да се отбележи, че определението за музикален инструмент може да бъде доста широко и да обхваща голямо разнообразие от обекти. Някои традиционни музикални инструменти може да не отговарят стриктно на всички тези критерии, а новите технологии продължават да разширяват границите на това, което се счита за музикален инструмент.