Докато съвременните флейти са направени предимно от метали като сребро, злато и платина, традиционният материал за изработка на флейти е дърво. Първоначално флейтите са били направени от дърво, поради което са класифицирани като дървени духови.
Флейтите произвеждат звук, когато музикант издухва въздух през отвор в инструмента, създавайки вибрации във въздушния стълб вътре в тръбата. Тази вибрация произвежда музикална нота. Различните размери, форми и дължини на дървените духови инструменти допринасят за техните отличителни тонални качества.