По принцип въздухът в духовия инструмент се задвижва от дъха на свирача. Докато играчът духа в инструмента, налягането на въздуха вътре се увеличава, което кара въздуха да тече през инструмента. Този въздушен поток създава ефект на Бернули, което е намаляване на въздушното налягане, което възниква, когато въздухът тече върху извита повърхност. Ефектът на Бернули кара въздуха да вибрира и тези вибрации създават звуковите вълни.
Формата на инструмента и материалите, използвани за направата му, влияят върху тембъра на звука. Формата на инструмента определя дължината на звуковите вълни, докато материалите, използвани за направата на инструмента, влияят на резонанса на звука. Резонансът е склонността на даден обект да вибрира с определена честота, когато е нарушен. Резонансът на даден инструмент се определя от еластичността и плътността на материалите, използвани за направата му.
Като контролират формата на инструмента и материалите, използвани за направата му, производителите на инструменти могат да създават инструменти с широк диапазон от звуци. Това позволява на музикантите да създават разнообразие от различни музикални ефекти.