За да се прочетат данните от CD, се използва лазер за сканиране на диска. Лазерът се отразява от земите, но се абсорбира от ямите. След това отразената светлина се открива от фотодиод, който я преобразува в електрически сигнал. След това електрическият сигнал се обработва от компютър, който интерпретира данните и възпроизвежда музиката или видеото.
Капацитетът за съхранение на CD се определя от броя на ямите и земите, които могат да бъдат съхранени на диска. Колкото повече ями и земи могат да бъдат съхранени, толкова повече данни могат да бъдат съхранени на диска. Стандартният капацитет на CD е 700 мегабайта (MB), но има и компактдискове с голям капацитет, които могат да съхраняват до 900 MB данни.
Компактдисковете са популярен носител за съхранение на музика, защото са относително евтини и лесни за използване. Освен това са много издръжливи и могат да издържат много години. Въпреки това компактдисковете стават все по-малко популярни като носител за съхранение на видео, тъй като не могат да съхраняват толкова данни, колкото DVD или Blu-ray дискове.