Барток е роден в Nagyszentmiklós, Унгария (сега Sânnicolau Mare, Румъния). Започва да учи пиано от ранна възраст и показва голям талант. По-късно учи в Кралската музикална академия в Будапеща, където среща Золтан Кодали, който ще стане негов приятел и сътрудник за цял живот.
В началото на 1900 г. Барток започва да пътува из Унгария и други части на Източна Европа, събирайки народни песни. Той беше очарован от разнообразието на народната музика и нейния потенциал за използване в класическата музика. Композициите на Барток, вдъхновени от народната музика, включват Румънски танци (1915), Унгарски скици (1913-1918) и Концерт за оркестър (1943).
В допълнение към музиката, вдъхновена от фолклора, Барток написва и няколко абстрактни творби, като Струнни квартети № 1-6 и Соната за две пиана и перкусии. Тези произведения се характеризират със сложни ритми, дисонантни хармонии и използване на необичайни инструментални комбинации.
Барток също е бил талантлив пианист и е изпълнявал свои произведения в цяла Европа и Съединените щати. Той също така преподава пиано и композиция в Музикалната академия в Будапеща и Музикалния институт Къртис във Филаделфия.
Барток почина в Ню Йорк през 1945 г. на 64-годишна възраст. Той остави след себе си наследство от въздействаща музика, която продължава да се изпълнява и да се радва на публиката по целия свят.