Най-ранните доказателства за карнатска музика могат да бъдат намерени в музикалните традиции на древния тамилски народ. Древните тамили са разработили музикална система, наречена Tamizh Isai, която се основава на гамата от седем ноти (Saptha Swaras) и използва различни музикални инструменти, включително yazh (струнен инструмент) и kudam (ударен инструмент). Tamizh Isai е бил използван за религиозни церемонии и културни представления.
Карнатичната музика по-късно се развива под влиянието на индуската религия и покровителството на управляващите династии на Южна Индия. През 14 век империята Виджаянагара възниква като могъщо кралство в Южна Индия и се превръща в основен център за развитието на карнатската музика. Владетелите на Виджаянагара са били големи покровители на музиката и танците и са насърчавали растежа на музикални училища и институции. Те също така поръчват композирането на много нови музикални произведения, включително крити, свари и джати.
През 17-ти и 18-ти век карнатската музика процъфтява под управлението на империята Марата и кралството Майсур. Владетелите на Марата бяха големи познавачи на музиката и танците и насърчаваха развитието на карнатската музика в своите дворове. Владетелят на Майсур Кришнараджа Водеяр III беше голям покровител на музиката и танците и той поръча композирането на много нови музикални произведения.
През 19 век карнатската музика влиза в контакт със западната поради британската колонизация на Индия. Някои карнатски музиканти започнаха да включват западни елементи в музиката си, като използването на пиано и цигулка. Карнатската музика обаче запазва традиционния си характер и продължава да се основава на гамата от седем ноти и използването на раги и таласи.
Днес карнатската музика е процъфтяваща форма на изкуство и се изпълнява от музиканти по целия свят. Смята се за една от най-сложните и сложни музикални системи в света и се възхищава на красотата, емоционалната си дълбочина и духовното си значение.