Излъчването на йонизиращо лъчение от радиоактивни материали може да включва частици като алфа или бета частици и електромагнитни вълни като гама лъчи. Тези емисии имат способността да йонизират атоми и молекули, разрушавайки техните химични връзки и потенциално причинявайки увреждане на живите тъкани. Това йонизиращо свойство е в основата на потенциалните опасности, свързани с радиоактивните материали.
Поради своята радиоактивна природа, тези материали изискват правилно боравене, съхранение и изхвърляне, за да се сведат до минимум рисковете от излагане на радиация и свързаните с нея последици за здравето. Обикновено се прилагат строги разпоредби за контрол на употребата, транспортирането и изхвърлянето на радиоактивни материали, за да се гарантира обществената безопасност и опазването на околната среда.