Макдоналд е роден на 7 юли 1970 г. в Берлин, Германия. Тя започва да пее в ранна възраст и взема официални уроци по глас, докато е още в училище. Тя завършва Държавния университет на Ню Йорк в Purchase през 1993 г. със степен по музикален театър.
След като завършва, Макдоналд участва в няколко мюзикъла на Бродуей. Тя печели първата си награда Тони през 1995 г. за изпълнението си в "Master Class". Оттогава тя спечели още шест награди "Тони", включително една за изпълнението й в "Ragtime" през 1998 г. и една за изпълнението й в "Lady Day at Emerson's Bar &Grill" през 2014 г.
Макдоналд също така спечели две награди Еми за работата си по телевизията. Тя спечели първата си Еми през 2003 г. за изпълнението си в минисериала на PBS "Книгата на Мормон". Тя спечели втората си Еми през 2015 г. за изпълнението си в минисериала на ABC "The Sound of Music Live!".
Макдоналд има и издадени шест солови албума. Първият й албум "New York Jazz" е издаден през 2000 г. Последният й албум "How Glory Goes" е издаден през 2018 г.
Макдоналд е носител на множество награди и отличия, включително стипендията на фондация MacArthur, Националния медал на изкуствата и наградата Грами за цялостно творчество. Тя също е член на Американската театрална зала на славата.