Най-ранният известен разказ за Уилям Тел датира от 15 век, когато той е споменат в хроника на швейцарския историк Петерман Етерлин. В този разказ Тел е изобразен като умел стрелец с арбалет, който изстрелва ябълка от главата на сина си по заповед на злия губернатор Геслер.
Историята на Уилям Тел е била преразказвана и украсявана многократно през вековете и се е превърнала в символ на швейцарската независимост и съпротива срещу потисничеството. Въпреки това няма исторически доказателства в подкрепа на твърдението, че Тел е бил реална личност.
Някои историци твърдят, че Tell се основава на реален човек, живял през 14 век. В историческите записи обаче няма запис за такъв човек. Други твърдят, че Тел е напълно митична фигура и че историята му е народна приказка, създадена, за да обясни любовта на швейцарците към свободата и независимостта.
В крайна сметка въпросът дали Уилям Тел е бил истински мъж или не е въпрос на дебат. Няма окончателен отговор и е вероятно истината никога да не бъде известна.