Шели е родена в Хоршам, Съсекс, Англия, в богато семейство. Започва да пише поезия в ранна възраст, а първото му публикувано стихотворение, „Оригинална поезия от Виктор и Казир“, е публикувано, когато е едва на 18 години. През 1811 г. е изключен от Оксфордския университет заради публикуването на брошура, озаглавена „Необходимостта от атеизма“.
Политическите възгледи на Шели бяха радикални и често противоречиви. Той беше поддръжник на Френската революция и вярваше в силата на поезията да повлияе на социалната промяна. В поезията си той изразява противопоставянето си на тиранията и потисничеството и призовава за по-егалитарно общество.
Най-известните стихотворения на Шели включват „Ozymandias“, „Ode to the West Wind“, „To a Skylark“ и „Prometheus Unbound“. Неговите пиеси включват "The Cenci", "Prometheus Unbound" и "Hellas".
Животът на Шели трагично прекъсна, когато той се удави в буря в залива на Специя в Италия на 29-годишна възраст. Той е погребан в протестантското гробище в Рим, Италия.
Въпреки краткия си живот, Шели е смятан за един от най-важните поети на романтичното движение. Творбите му са възхвалявани за своята красота, страст и идеализъм и продължават да се четат и харесват от читатели по целия свят.