Янингс е роден в Роршах, Швейцария в семейството на германци. Започва да играе на сцената през 1902 г. Дебютира в киното през 1914 г. Янингс бързо става известен в Германия и става един от най-популярните актьори в света. Той участва в редица филми, одобрени от критиката, включително The Last Laugh, Variété и Metropolis.
През 30-те години Джанингс се премества в Холивуд. Участва в редица успешни филми, включително „Патриотът“ и „Синият ангел“. Кариерата му обаче запада в края на 30-те години и той се завръща в Германия. Той продължава да се снима в немски филми до смъртта си през 1950 г.