Правилата на танцовите маратони бяха прости:двойки или отделни хора танцуваха толкова дълго, колкото могат, с почивки, разрешени само за основни посещения в тоалетната или медицинска помощ. Последната останала двойка ще спечели парична награда, която може да достигне до $10 000.
Танцовите маратони често се провеждат в големи бални зали или аудитории и продължават дни или дори седмици. Танцьорите ще бъдат постоянно наблюдавани от съдии, за да се уверят, че спазват правилата. Ако двойка бъде хваната да прави почивка, която е по-дълга от определеното време, тя ще бъде дисквалифицирана.
Условията в танцовите маратони често бяха изтощителни. Танцьорите често танцуваха в тесни дрехи, в изключително горещи и пренаселени условия. Те също така често бяха подложени на натиск от съдиите и публиката да продължат.
В резултат на тежките условия много танцьори се оказаха ранени или изтощени. Някои дори умряха. През 1928 г. 22-годишна жена на име Ленора „Бъди“ Роджърс почина, след като танцува седем дни в танцов маратон в Солт Лейк Сити, Юта. Смъртта й предизвика обществен отзвук и танцовите маратони бяха забранени в много градове.