Нийл е роден в Пейсли, Ренфрюшир, и е получил образование в университета в Глазгоу. След дипломирането си работи като адвокат, преди да влезе в политиката.
---
Нийл беше избран в шотландския парламент през 1999 г., представлявайки Еърдри и Шотс. Той е бил министър на здравеопазването и обществените грижи от 2000 г. до 2003 г. и като министър на предприемачеството, енергетиката и туризма от 2003 г. до 2007 г. През 2007 г. той става заместник-лидер на SNP.
След като Алекс Салмънд подаде оставка като първи министър през 2014 г., Нийл беше избран да го наследи. Той поведе SNP до победа на изборите за шотландски парламент през 2015 г., спечелвайки мнозинство от местата. Той обаче подаде оставка като първи министър през 2016 г., след като загуби вот на недоверие в шотландския парламент.
Нийл е женен за Мери и имат две деца.