Либретото обикновено включва текстовете на ариите, речитативите и други вокални части, както и сценични указания и описания на героите, обстановката и сюжета. Той служи като ръководство за певците, диригента и другите изпълнители, участващи в постановката на операта.
Либретата могат да варират по дължина и сложност в зависимост от характера на операта. Някои опери имат относително прости либрета, докато други могат да бъдат доста сложни и да включват множество сюжетни линии, герои и драматични елементи.
Оперните либрета често се основават на съществуващи литературни произведения, като пиеси, поеми или романи, но могат да бъдат и оригинални творения. През цялата история на операта либретистите са играли жизненоважна роля в оформянето на цялостния артистичен израз и въздействието на оперните произведения.