Ръсел е роден в Хютън, Ланкашир, Англия, и започва да пише пиеси в ранна възраст. Първата му пиеса, Stand By Your Bedside, е продуцирана в Liverpool Playhouse през 1970 г. Той получава признание за пиесата си Breezeblock Park (1973), която е поставена в Royal Court Theatre в Лондон и печели наградата Evening Standard за най-обещаващ драматург .
Революционният успех на Ръсел идва с Educating Rita (1980), пиеса за фризьорка от работническата класа, която посещава курс по английска литература в Отворения университет. Пиесата печели одобрението на критиците и е превърната във филм, номиниран за Оскар през 1983 г., с участието на Джули Уолтърс и Майкъл Кейн.
Ръсел продължава да пише успешни пиеси през 80-те и 90-те години, включително Шърли Валънтайн (1986), за домакиня на средна възраст, която бяга от светския си живот, като си отива на почивка в Гърция, и Кръвни братя (1983), мюзикъл, базиран на история за двама близнаци, разделени при раждането, които растат при много различни обстоятелства.
Творбите на Ръсел са известни със своя реализъм и изследване на социални и политически проблеми, като бедност, предразсъдъци и борба за по-добър живот. Неговите пиеси и мюзикъли са играни в театри по целия свят и са преведени на повече от 20 езика.
В допълнение към работата си като драматург и текстописец, Ръсел е написал и няколко сценария, включително Танц с непознат (1985), който е базиран на реалната история на Рут Елис, последната жена, екзекутирана в Обединеното кралство. Освен това е написал редица детски книги и работи като лектор и наставник за начинаещи писатели.
Уили Ръсел е уважаван и награждаван драматург и текстописец, чиято работа е докоснала живота на публиката по целия свят. Той продължава да пише и да ангажира публиката със своите силни и провокиращи размисъл истории.