Характерните черти на кантатата са:
* Това е вокално произведение, със солисти и хор.
* Придружава се от инструменти, обикновено оркестър.
* Разделен е на няколко части, които могат да бъдат контрастни по настроение и темпо.
* Често има религиозна или духовна тема, но може да бъде и светска.
* Обикновено се изпълнява в църква или концертна зала.
Кантатите са композирани за първи път през 17 век и оттогава са популярна форма на музикална композиция. Някои от най-известните кантати включват „Кантата за кафе“ и „Сватбена кантата“ на Бах, „Месия“ на Хендел и „Деветата симфония“ на Бетовен.