Ето разбивка на сюжета:
Огънят: Книгата започва с децата на Бодлер, които стават свидетели как къщата на техните родители е обхваната от пламъци. Те са спасени от пожарникар, който по-късно се оказва дегизиран граф Олаф.
Граф Олаф: Граф Олаф е алчен и манипулативен индивид, който е обсебен от идеята да се сдобие с богатството на Бодлер. Той веднага започва своите схеми да го открадне от децата.
Схемите на граф Олаф: Граф Олаф се дегизира като различни герои, включително театрален режисьор, "нежен" учител и готвач на морски дарове. Той използва слабостите на децата (изобретенията на Вайълет, четенето на Клаус и хапливостта на Съни), за да се опита да ги използва.
Търсенето на помощ: Сираците от семейство Бодлер, въпреки ранната си възраст, са интелигентни и изобретателни. Те постоянно се опитват да надхитрят граф Олаф и да намерят начин да избягат от лапите му. Те търсят помощ от възрастни, включително любезен адвокат и мистериозна жена, известна като „жената с бялата коса“, но често се оказват предадени или подведени.
Бягството: В края на книгата плановете на граф Олаф изглежда успяват, тъй като той отвлича Съни, но Бодлер намират начин да избягат и да го изоставят.
Мистерията: Книгата оставя много въпроси без отговор за пожара, убил родителите на семейство Бодлер, и зловещите мотиви на граф Олаф.
Тонът: В цялата книга Лемъни Сникет разказва историята с мрачен хумор и често циничен тон. Той предупреждава читателя за предстоящите "злощастни събития" и подчертава абсурдността на ситуацията.
Значението на семейството: Въпреки ужасите, с които се сблъскват, децата на семейство Бодлер в крайна сметка са обединени от братската си връзка. Те разчитат един на друг за сила и подкрепа през цялото си изпитание.
„Лошото начало“ е завладяващо и изпълнено с напрежение въведение в света на „Поредица от нещастни събития“, което подготвя сцената за продължаващите приключения и злополуки на сирачетата на Бодлер.