Дикенс се запознава с Елън Тернан през 1857 г., когато тя е само на 18 години, а той на 45. Тернан е театрална актриса и Дикенс веднага е поразен от нея. Те започнаха тайна връзка, която продължи няколко години.
Дикенс и Тернан бяха много влюбени и планираха да се оженят, след като Дикенс се разведе със съпругата си Катрин. Съпругата на Дикенс обаче отказва да му даде развод и така той и Тернан никога не успяват да бъдат заедно открито.
През 1865 г. Дикенс и Тернан имат дете заедно, син на име Чарлз. Дикенс беше извънредно щастлив, че отново става баща и обожаваше сина си. Жена му обаче разбрала за детето и побесняла. Тя заплаши да разкрие аферата пред обществеността и Дикенс беше принуден да се раздели с Тернан.
Дикенс и Тернан никога повече не се виждат след 1865 г. Дикенс умира през 1870 г., а Тернън живее до 1914 г. Тя никога не се е женила и никога не е имала други деца.