Няма съмнение, че Дикенс е бил влюбен в Тернан. Той пишеше страстни писма до нея, които съдържаха явни сексуални препратки. В едно писмо той пише, че копнее да "вкуси тази зряла червена уста... да погълне [нейното] пищно тяло."
Степента на физическата им връзка обаче не е известна. Някои биографи смятат, че никога не са правили секс, докато други смятат, че са го правили.
Ясно е, че връзката в крайна сметка се превърна в бреме за Дикенс. Чувстваше се виновен, че изневерява на жена си и се притесняваше от публичен скандал.
През 1858 г. Дикенс слага край на аферата и изпраща Тернан в чужбина във Франция. Тя се завръща в Англия няколко години по-късно, но никога повече не вижда Дикенс.
Самата Тернан никога не е говорила публично за връзката си с Дикенс. Според един от нейните роднини тя „го е отнесла в гроба си“.
Въпреки че конкретните подробности за връзката им може никога да не бъдат известни, няма съмнение, че романтиката между Чарлз Дикенс и Елън Тернан е била значима и в крайна сметка трагична.