Много разследващи документални филми се стремят да оспорват или критикуват мощни институции, личности или организации. Тяхната цел е да информират обществото за неща, които често не са широко известни, и да държат властимащите отговорни за действията си. Разследващите документални филми могат да се разглеждат като форма на журналистика в обществен интерес и те могат да играят важна роля в хвърлянето на светлина върху корупцията, несправедливостта и други неправомерни действия.
Някои добре известни примери за разследващи документални филми включват „Роджър и аз“ (1989) на Майкъл Мур, който разглежда въздействието на затварянето на заводите на General Motors във Флинт, Мичиган; „Тънката синя линия“ (1988) на Ерол Морис, която доведе до повторен процес и оправдаване на човек, който беше несправедливо осъден за убийство; и "Walmart:Високата цена на ниската цена" (2005) на Робърт Грийнуолд, който разкрива експлоататорските трудови практики на най-големия търговец на дребно в света.
Разследващите документални филми могат да бъдат продуцирани от филмови студия или независими режисьори и могат да бъдат разпространявани по различни начини. Някои се излъчват по телевизионни канали; други се освобождават театрално; а други са достъпни онлайн. Разследващите документални филми стават все по-популярни през последните години, тъй като публиката се интересува все повече от документални филми, които предлагат задълбочени и критични гледни точки по важни въпроси.