Произходът на термина "сапун" в този контекст може да бъде проследен до ранните дни на радио и телевизионното излъчване в Съединените щати. През 30-те и 40-те години на миналия век много дневни радиодрами бяха спонсорирани от производители на сапун, което доведе до популяризирането на термина „сапунена опера“. Тези радиопредавания често включват мелодраматични сюжетни линии и завладяващи краища, за да държат слушателите настроени.
С течение на времето терминът "сапунена опера" беше съкратен до просто "сапун" и започна да се прилага за телевизионни драми, които споделяха сходни характеристики с по-ранните радио програми. Тези предавания обикновено включваха голям актьорски състав, преплетени лични взаимоотношения и продължаващи сюжетни линии, които обхващаха няколко сезона.
Eastenders, британска сапунена опера, излъчена за първи път през 1985 г., се вписва в тази категория телевизионни драми. Проследява живота на разнообразна група герои, живеещи в измисления лондонски квартал Уолфорд. Шоуто е известно със своите драматични сюжетни линии, които често изследват социални и културни проблеми като бедност, пристрастяване и семейна динамика.
Докато терминът „сапун“ понякога може да се използва по унизителен начин, за да опише определени телевизионни предавания, които се възприемат като прекалено мелодраматични или лишени от художествени качества, той също така се използва широко като неутрален или дори нежен термин за обозначаване на този популярен жанр на телевизионната драма.