- Ранните сонети , написани, когато Шекспир е бил в началото на 20-те си години, възхваляват красотата и добродетелта на млад мъж, традиционно идентифициран като Хенри Уриотсли, 3-ти граф на Саутхемптън. Шекспир изразява любовта си към младия мъж със страстни и чувствени думи, възхвалявайки физическата му красота, интелигентността и добротата му.
- С напредването на сонетите , тонът на Шекспир става по-сложен и амбивалентен. Той започва да изразява съмнения във верността на младия мъж и да се притеснява от разрушителната сила на времето. Той също така започва да изследва по-тъмната страна на любовта, включително ревност, притежание и гняв.
- В по-късните сонети , Шекспир измества фокуса си от младия мъж към себе си. Той разсъждава върху собственото си остаряване и смъртност и изразява страха си да не бъде забравен. Той също така пише за силата на поезията да увековечи красотата и любовта.
Сонетите завършват с мощно утвърждаване на силата на любовта да преодолява времето и смъртта. Шекспир пише:„Любовта не е глупакът на времето, въпреки че розовите устни и бузи / В компасът на неговия огъващ се сърп идват.“ Това предполага, че любовта е по-силна от времето и че може да издържи дори след смъртта.