В ранните дни на компютрите програмите се изпълняваха директно на хардуера без използването на операционна система. Това затрудни управлението на множество програми и периферни устройства и беше невъзможно една програма да се защити от намеса в друга.
Първите операционни системи са разработени за справяне с тези проблеми. Тези ранни операционни системи предоставят основно планиране, управление на паметта и I/O услуги. С течение на времето операционните системи станаха по-сложни и предоставиха допълнителни функции като сигурност, работа в мрежа и потребителски интерфейси.
Някои от пионерите в разработването на операционни системи включват:
* Алън Тюринг , който за първи път описва концепцията за компютър със запомнена програма през 1936 г.
* Конрад Цузе , който създава първия работещ компютър със запомнена програма, Z1, през 1938 г.
* Дж. Преспер Екерт и Джон Мокли , който проектира ENIAC, един от първите електронни цифрови компютри, през 1946 г.
* Робърт Бартън, Дейвид Уилър и Морис Уилкс , който разработва EDSAC, първия електронен цифров компютър със запаметена програма, през 1949 г.
* Грейс Хопър , който разработи компилатора A-0, един от първите компилатори за модерен език за програмиране, през 1952 г.
* Джон Бекъс , който разработи езика за програмиране FORTRAN, първият широко използван език за програмиране на високо ниво, през 1954 г.
* Том Килбърн и Морис Уилкс , който разработва компютъра Manchester Atlas, първия компютър с виртуална памет, през 1957 г.
* Денис Ричи и Кен Томпсън , който разработва операционната система UNIX в Bell Labs през 60-те и 70-те години на миналия век.
Това са само малка част от многото хора, изиграли роля в разработването на операционни системи. Операционните системи, които използваме днес, са резултат от тяхната работа и продължаващото сътрудничество на безброй други хора и организации.