Смитсън е роден във Великобритания учен, който е оставил състоянието си на Съединените щати, което е използвано за основаването на института Смитсониън във Вашингтон, окръг Колумбия. Въпреки че самият той не е американски гражданин, той се смята за баща-основател на американската наука и култура.
Погребан е в Пантеона през 1907 г., след като останките му са пренесени от Генуа, Италия, където е починал през 1829 г.